Qué es un píxel de rastreo

Un píxel de rastreo (Tracking Pixel) es una imagen transparente de 1x1 píxel incrustada en páginas web o correos electrónicos, utilizada para rastrear el comportamiento del usuario. También se conoce como web beacon, pixel tag o clear GIF.

El mecanismo es simple. Cuando se muestra la página o el correo, el navegador o cliente de correo descarga esta imagen diminuta del servidor. La información contenida en la solicitud (dirección IP, User-Agent, hora de acceso, referrer, etc.) se registra en el lado del servidor, permitiendo conocer el comportamiento del usuario.

Métodos de implementación técnica

Los píxeles de rastreo tienen varios patrones de implementación.

GIF transparente de 1x1: La técnica más clásica. Carga una imagen GIF transparente de apenas 43 bytes con una etiqueta <img>. Se añaden ID de usuario o ID de campaña como parámetros de consulta en la URL, y se analizan los logs de acceso en el servidor.
PNG transparente: Similar al GIF pero usando formato PNG. Se establece Cache-Control: no-store en los encabezados de respuesta HTTP para prevenir fallos de medición por caché.
Rastreo basado en CSS: Técnica que especifica una URL externa en la propiedad background-image. Puede evadir contramedidas que bloquean etiquetas <img>, pero como se activa al cargar el CSS, puede no reflejar con precisión la visualización real.
Beacon JavaScript: Método que envía datos con navigator.sendBeacon() o fetch(). Puede recopilar más información que las solicitudes de imagen (posición de scroll, tiempo de permanencia, coordenadas de clic, etc.).

Información recopilada por los píxeles de rastreo

Detección de apertura de correo: El uso más extendido en email marketing. Cuando se abre el correo, se descarga la imagen y se registra "cuándo, desde qué dispositivo y desde qué dirección IP se abrió".
Dirección IP: A partir de la dirección IP de la solicitud de imagen, se estima la ubicación geográfica aproximada.
Información del dispositivo/navegador: El encabezado User-Agent revela el SO, tipo y versión del navegador.
Comportamiento de navegación: En páginas web, combinado con cookies, se puede construir un historial de comportamiento del usuario entre sitios. Las redes publicitarias crean perfiles detallados de usuarios con esta técnica.

No es raro que un solo correo o página web tenga múltiples píxeles de rastreo incrustados. Esto se debe a que anunciantes, servicios de analítica y plataformas de redes sociales colocan cada uno sus propios píxeles.

Realidad del rastreo por correo

En la industria del email marketing, la medición de tasas de apertura mediante píxeles de rastreo es una técnica estándar. Se incrusta una URL de imagen con un ID único por destinatario cerca del final del correo HTML.

Como técnica más avanzada, existe la "decoración de enlaces" que reescribe los enlaces del correo como URLs de redirección a través de un servidor de rastreo. Cuando el destinatario hace clic en un enlace, primero accede al servidor de rastreo, se registra la fecha/hora del clic y el ID del destinatario, y luego se redirige al destino original del enlace. Esto permite saber con precisión quién hizo clic en qué enlace y cuándo.

También hay que tener cuidado al reenviar correos. Si el correo se abre en el destino del reenvío, el rastreo se activa con el ID del destinatario original, pudiendo contarse erróneamente como apertura del remitente.

Rastreo entre sitios por redes publicitarias

Las redes publicitarias rastrean de forma integral el comportamiento de navegación web de los usuarios encadenando píxeles de rastreo en múltiples sitios.

En un flujo típico, al ver un producto en el sitio de comercio electrónico A, el píxel de la red publicitaria incrustado en esa página se activa y registra la categoría del producto visto. Luego, al visitar el sitio de noticias B, el píxel de la misma red publicitaria compara las cookies de terceros e identifica que "este es el usuario que estaba viendo zapatos en el sitio A". Como resultado, se muestra un anuncio de zapatos en el espacio publicitario del sitio B - este es el mecanismo de la publicidad de retargeting.

Los códigos de rastreo de grandes plataformas como Facebook Pixel y Google Tag están instalados en millones de sitios, capturando ampliamente el comportamiento de los usuarios de internet.

Métodos de detección de píxeles de rastreo

Los píxeles de rastreo son invisibles, por lo que no se notan durante la navegación normal. Se pueden detectar con los siguientes métodos.

Herramientas de desarrollo del navegador: Verificar las solicitudes de imagen en la pestaña de red, buscando imágenes de 1x1 píxel o URLs que contengan pixel, beacon, track, etc.
Ver código fuente del correo: Verificar el código HTML del correo y buscar lugares donde se cargan imágenes de servidores externos con etiquetas <img>.
Extensiones dedicadas: Extensiones como Ugly Email (para Gmail) o PixelBlock detectan automáticamente los píxeles de rastreo en los correos y muestran advertencias.

Métodos de contramedida

Deshabilitar la carga automática de imágenes en el correo: Desactivar la descarga automática de imágenes externas en la configuración del cliente de correo previene la carga de píxeles de rastreo. La función de protección de privacidad de correo de Apple Mail carga las imágenes a través de un proxy para prevenir la filtración de la dirección IP.
Instalar un bloqueador de anuncios: Bloqueadores de anuncios como uBlock Origin gestionan los dominios de píxeles de rastreo conocidos en listas de bloqueo e impiden su carga.
Función de proxy del cliente de correo: Apple Mail (iOS 15 en adelante) y Proton Mail retransmiten las solicitudes de imagen a través de servidores proxy. El remitente solo ve la dirección IP del proxy, protegiendo la dirección IP real y la información de ubicación del destinatario. Sin embargo, el hecho de la apertura en sí se detecta.
Uso de correo en texto plano: Si se muestra en formato de texto plano en lugar de correo HTML, las imágenes no se cargan, previniendo completamente el rastreo.

Conceptos erróneos comunes

Los píxeles de rastreo son un tipo de malware: Los píxeles de rastreo son archivos de imagen normales y no tienen la capacidad de ejecutar código. Aunque hay preocupaciones de privacidad, no causan daño directo al dispositivo.
El modo incógnito previene los píxeles de rastreo: Incluso en modo incógnito, las imágenes de los píxeles de rastreo se descargan normalmente y la dirección IP e información del dispositivo se envían al servidor. Solo no se guardan las cookies; el rastreo por píxeles en sí no se previene.

Diferencia entre píxel de rastreo y cookie

Píxel de rastreo

Registra información en el lado del servidor. No almacena nada en el navegador del usuario. Funciona también en correo. El usuario no puede eliminarlo directamente.

Cookie

Almacena datos en el navegador del usuario. El usuario puede eliminar y bloquear. Solo funciona en sitios web. Regulaciones (GDPR, etc.) obligan a obtener consentimiento.

Píxel de rastreo