Qué es el GPS

El GPS (Global Positioning System) es un sistema de posicionamiento por satélite operado por Estados Unidos. El término general que engloba todo el posicionamiento por satélite es GNSS (sistema global de navegación por satélite), y el GPS es uno de sus miembros. El GLONASS ruso, el Galileo europeo, el BeiDou chino y el sistema de satélites cuasicenitales de Japón (QZSS, Michibiki) también forman parte del GNSS, y la mayoría de los móviles reciben varias de estas constelaciones a la vez para calcular dónde están.

La configuración básica del GPS son 24 posiciones orbitales: seis planos orbitales alrededor de la Tierra con cuatro posiciones cada uno, lo que permite ver al menos cuatro satélites desde prácticamente cualquier punto de la superficie. ¿Por qué cuatro? Las incógnitas que se buscan son latitud, longitud y altitud, es decir tres, pero la distancia medida a cada satélite arrastra también el desvío del reloj del propio receptor. Ese error de reloj hay que resolverlo como cuarta incógnita, así que hacen falta las señales de cuatro satélites.

Precisión del GPS y tecnologías complementarias

La precisión del posicionamiento varía mucho según el entorno de recepción. GPS.gov, la fuente oficial del gobierno de Estados Unidos sobre el GPS, indica que los móviles con GPS suelen situarse dentro de un radio de 4,9 m a cielo abierto, y que su precisión empeora cerca de edificios, puentes y árboles. Cuando una señal llega al receptor después de rebotar en una pared, la distancia al satélite se calcula más larga de lo que realmente es, y por eso en el centro de una ciudad la posición puede saltar a la acera de enfrente o a la calle siguiente.

Los móviles compensan esta debilidad combinando la ubicación de los puntos de acceso Wi-Fi y de las antenas de telefonía con el movimiento que detectan el acelerómetro y el giroscopio. En interiores, donde las señales de satélite apenas llegan, se recurre al posicionamiento por Wi-Fi o por balizas Bluetooth.

La otra pieza es el A-GPS (GPS asistido). Los satélites emiten sus propios datos de órbita, pero esperar a recibir por completo esa señal lenta retrasa la primera fijación. El A-GPS entrega la misma información por la red móvil o por Wi-Fi con antelación y deja el receptor precalentado. Ese trabajo previo es lo que permite que una aplicación de mapas muestre tu posición apenas la abres.

Datos de ubicación y privacidad

Los datos de ubicación son información personal sensible. Dado que los patrones de comportamiento pueden revelar tu hogar y lugar de trabajo, es importante gestionar adecuadamente los permisos de ubicación por aplicación.

Limitar "Permitir siempre" solo a aplicaciones que realmente lo necesiten, como las de navegación
Usar "Solo mientras se usa la aplicación" como configuración predeterminada
En iOS 14 y posteriores y en Android 12 y posteriores se puede elegir si la aplicación recibe la ubicación precisa o la aproximada; escoger la aproximada para las que no necesitan precisión de número de portal
Eliminar los datos de ubicación (Exif) de las fotos antes de publicarlas en redes sociales

GPS vs GeoIP

El GPS recibe señales de satélite y el propio dispositivo calcula la posición, que a cielo abierto se acota a unos pocos metros. GeoIP, en cambio, estima la ubicación a nivel de ciudad a partir de una dirección IP, con un orden de magnitud de diferencia en el margen al que puede acotar. La ubicación mostrada en nuestra página principal utiliza GeoIP y no es tan precisa como GPS.

Para profundizar en cómo internet identifica tu ubicación y en las diferencias entre GPS, posicionamiento Wi-Fi y localización por IP, consulta también Por qué internet sabe dónde estás - Direcciones IP e información de ubicación.

Conceptos erróneos comunes

El GPS monitorea constantemente tu ubicación: Un receptor GPS solo escucha las señales de los satélites: nunca les transmite nada de vuelta. Cuando se habla de ser rastreado por GPS, lo que realmente envía la posición es una aplicación del dispositivo o la función de compartir ubicación del sistema operativo, no la señal GPS en sí.
Desactivar los servicios de ubicación te hace imposible de rastrear: Aunque desactives el GPS, tu ubicación aproximada puede estimarse a partir de las redes Wi-Fi y las antenas de telefonía. La estimación a partir de la dirección IP con la que te conectas (GeoIP) sigue existiendo como vía independiente.

Comparación entre GPS y GeoIP

GPS

Señales de satélite recibidas y calculadas en el dispositivo. A cielo abierto se acota a unos pocos metros, pero la precisión baja en interiores y entre edificios altos.

GeoIP

Estimación a nivel de ciudad a partir de direcciones IP. Determinado en el servidor. Inexacto al usar VPN.

GPS