El 99% de internet viaja por el fondo del mar

Como sugiere la palabra "nube", muchas personas imaginan que los datos de internet vuelan por el aire. Sin embargo, en realidad, aproximadamente el 99% de las comunicaciones internacionales de internet se transmiten a través de cables de fibra óptica tendidos en el fondo del mar. La comunicación por satélite representa apenas alrededor del 1%.

Cuando te conectas a un servidor en el extranjero desde IP Check-san, esos datos literalmente cruzan el fondo del Pacífico o del Atlántico. Este artículo profundiza en el asombroso mundo de los cables submarinos, la infraestructura física de internet.

La escala de los cables submarinos - fibra óptica para dar 30 vueltas a la Tierra

En 2025, hay más de 600 cables submarinos en funcionamiento en el mundo, con una longitud total que supera los 1,3 millones de kilómetros. Dado que la circunferencia ecuatorial de la Tierra es de aproximadamente 40.000 kilómetros, es suficiente para dar más de 30 vueltas al planeta.

Estos cables consisten en decenas de fibras ópticas del grosor de un cabello humano agrupadas dentro de un tubo de apenas unos centímetros de diámetro. La capacidad de transmisión de un solo cable alcanza cientos de terabits por segundo (Tbps) en los más modernos. Considerando que el streaming 4K de Netflix requiere unos 25 Mbps, un solo cable podría permitir que millones de personas vean vídeo 4K simultáneamente.

Principales rutas de cables submarinos

• Transpacífico: numerosos cables conectan Japón y Estados Unidos. FASTER (financiado por Google, 60 Tbps), JUPITER (financiado por Amazon), entre otros. Una de las razones de la alta velocidad de internet en Japón es ser un punto de concentración de cables transpacíficos
• Transatlántico: entre Europa y Norteamérica. MAREA (financiado por Microsoft/Facebook, 200 Tbps) es el más grande del Atlántico
• Intra-asiático: SJC2, APG, entre otros. Singapur funciona como hub del sudeste asiático
• Circunvalación de África: 2Africa (financiado por Meta, 45.000 km de longitud total) rodea el continente africano con el plan de mejorar drásticamente la conectividad de internet en África

Tendido de cables submarinos - el desafío a 8.000 metros de profundidad

El tendido de cables submarinos se realiza mediante buques especializados (cable ships). Estos barcos especiales, de los que solo existen unas pocas decenas en el mundo, despliegan el cable desde la popa mientras lo colocan con precisión siguiendo la topografía del fondo marino.

Estructura del cable

Los cables submarinos tienen diferentes estructuras de protección según la profundidad:

• Aguas poco profundas (menos de 1.000 m): blindaje doble con alambre de acero para proteger contra daños por redes de pesca y anclas. Diámetro de aproximadamente 5 cm
• Aguas profundas (más de 1.000 m): como las amenazas físicas externas son menores, se omite el blindaje para reducir peso. Diámetro de aproximadamente 2 cm, similar al de una manguera de jardín
• Fibra óptica: ubicada en el centro del cable. Los cables más modernos albergan de 16 a 24 pares de fibra
• Repetidores (amplificadores): instalados cada 60-100 km para amplificar la señal óptica. Diseñados para soportar la presión de las profundidades marinas y una vida útil de más de 25 años

Coste del tendido

El coste de tender un solo cable transoceánico alcanza desde cientos de millones hasta más de mil millones de dólares. En los últimos años, gigantes tecnológicos como Google, Meta, Microsoft y Amazon están realizando enormes inversiones en cables propios dedicados. El objetivo es reducir la latencia y asegurar el ancho de banda conectando directamente sus centros de datos.

Los enemigos de los cables submarinos - tiburones, anclas y terremotos

Los cables submarinos sufren aproximadamente entre 100 y 200 averías al año. Las causas incluyen algunas sorprendentes:

1. Anclas de barcos y actividad pesquera

La principal causa de averías en cables son las anclas de barcos y la pesca de arrastre. Representan aproximadamente el 60-70% de todas las averías. En aguas poco profundas, los cables se entierran en el fondo marino (a 1-3 m de profundidad) para protegerlos, pero incluso así, el impacto directo del ancla de un barco grande puede cortarlos.

2. Mordeduras de tiburones

Se han reportado casos reales de tiburones mordiendo cables submarinos. Existe la teoría de que los tiburones confunden el débil campo electromagnético emitido por el cable con una presa, pero la causa exacta no se ha esclarecido. Se informó que Google añadió una capa protectora de fibra de Kevlar a sus cables del Pacífico en 2014. Sin embargo, las averías por tiburones son una minoría del total.

3. Terremotos y deslizamientos submarinos

En el terremoto del sur de Taiwán de 2006, deslizamientos submarinos cortaron simultáneamente múltiples cables, afectando gravemente las comunicaciones de internet en el este de Asia durante varias semanas. El terremoto del este de Japón de 2011 también dañó varios cables del lado del Pacífico.

4. Destrucción intencional

Los cables submarinos también pueden ser objetivos militares y geopolíticos. Durante la Guerra Fría, la famosa "Operación Ivy Bells" consistió en que submarinos estadounidenses interceptaron cables de comunicación submarinos soviéticos. Recientemente, se han reportado daños sospechosos en cables submarinos en el Mar Báltico y frente a las costas de Noruega, aumentando las preocupaciones de seguridad.

¿Qué pasa cuando se corta un cable?

Cuando se corta un cable submarino importante, las comunicaciones que pasaban por esa ruta se desvían a otros cables. El protocolo de control de rutas de internet (BGP) selecciona automáticamente rutas alternativas, por lo que en muchos casos la recuperación ocurre sin que los usuarios finales lo noten.

Sin embargo, en regiones con baja redundancia de cables, el impacto es grave. En naciones insulares del Pacífico y partes de África que dependen de solo 1-2 cables, un corte puede resultar en la pérdida total de conectividad a internet. En la erupción volcánica de Tonga en 2022, el único cable submarino fue cortado y Tonga quedó aislada de internet durante aproximadamente 5 semanas.

Proceso de reparación

La reparación de cables la realizan buques de reparación especializados. Localizan el punto de avería, izan el cable desde el fondo marino, cortan la sección dañada y conectan (empalman) un cable nuevo. Las reparaciones en aguas profundas pueden tardar de varios días a varias semanas, con costes que pueden alcanzar varios millones de dólares por incidente.

Cables submarinos y latencia - los límites de la velocidad de la luz

La velocidad de propagación de la luz dentro de la fibra óptica es aproximadamente dos tercios de la velocidad de la luz en el vacío (unos 300.000 km/s), es decir, unos 200.000 km/s. La distancia del cable submarino de Tokio a Los Ángeles es de unos 9.000 km, por lo que el tiempo de propagación en un sentido es de aproximadamente 45 milisegundos. Ida y vuelta, unos 90 milisegundos. Este es el límite inferior de la latencia física.

En la práctica, el procesamiento de señales en los repetidores, el enrutamiento en las estaciones de aterrizaje y el procesamiento en los equipos de red se suman, por lo que el RTT (Round Trip Time) real entre Tokio y Los Ángeles es de unos 100-120 milisegundos. Al verificar la conexión a servidores en el extranjero en IP Check-san, puedes experimentar esta latencia causada por la distancia física.

En el mundo del trading de alta frecuencia (HFT), donde unos pocos milisegundos de diferencia determinan enormes beneficios, se realizan inversiones masivas en cables submarinos de ruta más corta.

La geopolítica de los cables submarinos

Los cables submarinos son una infraestructura importante en la geopolítica del siglo XXI:

• Soberanía de datos: la preocupación de que los datos nacionales transiten por cables que pasan por aguas territoriales de otros países ha llevado a que la selección de rutas para nuevos cables requiera consideraciones políticas
• Influencia de los gigantes tecnológicos: Google, Meta, Microsoft y Amazon representan la mayor parte de la inversión mundial en nuevos cables submarinos. Mientras que antes los consorcios de operadores de telecomunicaciones lideraban, la construcción de cables propios por parte de los gigantes tecnológicos ha aumentado rápidamente
• Puntos de estrangulamiento: puntos donde los cables se concentran geográficamente, como los alrededores del Canal de Suez en Egipto, el Estrecho de Malaca y el Estrecho de Gibraltar, presentan alto riesgo de averías o ataques

Conclusión - la infraestructura invisible que sustenta la vida cotidiana

En este mismo momento en que lees este artículo, los datos recorren fibras ópticas a miles de metros bajo el mar. La realidad de la "nube" son cables de unos pocos centímetros de diámetro tendidos en el fondo del mar y los pulsos de luz que los recorren.

Cuando verificas tu dirección IP y destino de conexión en IP Check-san, imagina por qué cable submarino están viajando esos datos. En el Submarine Cable Map de TeleGeography (submarinecablemap.com) puedes verificar interactivamente la ubicación de los cables submarinos de todo el mundo.